Чем младше поросёнок, тем более ответственно нужно подходить к составлению для него рациона, т.к. его пищеварительный ещё очень слабо развит. Поросята рождаются со способностью переваривать компоненты молока свиноматки и выделяют для этого большое количество энзимов. К тому же у поросят ещё слабо выделяется желудочная кислота.
Не оформившаяся желудочно-кишечная оболочка является проницаемой для макромолекул. Эта проницаемость ведёт к иммунологической реакции при кормлении поросёнка растительным белком (например, соевой мукой), т.к. он отличается от содержащегося в молоке, то воспринимается организмом как чужеродный. Если уровень растительного (соевого) белка превышает норму, то у поросят возникает атрофия кишечных ворсинок и гиперплазия внутренних органов. Повреждение оболочки кишечника может наступить приблизительно через 4 дня и привести к диарее.
Пищеварительный тракт крепнет уже на 5 неделе жизни поросёнка, и последний лучше усваивает антигенный протеин. Более или менее окрепший тракт повлечёт за собой лучшее вырабатывание желудочной кислоты и энзимов.
После отъёма выделение липазы быстро сокращается, и способность к перевариванию падает. В период укрепления пищеварительного тракта важным источником энергии является жир. Гранулированные диеты могут быть неприемлемыми, и тогда жир используется в качестве гранулятора молочного протеина в рационе маленьких поросят. Другие специализированные кормовые добавки включают сухую плазму, рыбную муку, высушенную распылением кровяную муку, обезжиренное молоко и концентрат протеиновой сыворотки. Все эти ингредиенты хорошо усваиваются организмом и повышают уровень кормления свиней. Использование продуктов из крови зависит от уровня мер безопасности принимаемых на ферме, т.к. подобные продукты представляют собой некоторую угрозу здоровью свиней. Существуют две противоположные точки зрения на использование соевой муки.
Первая выступает против использования муки в рационе из-за возможной сверхчувствительности поросят. Вместо соевой муки рекомендуются др. соевые продукты (изоляты и концентраты). Вторая точка зрения заключается в том, чтобы на начальной стадии развития давать поросёнку соевую муку в количестве менее 10%, чтобы постепенно снижать чувствительность и приучать его к соевому протеину. На второй стадии развития нужно убавлять количество специальных ингредиентов и увеличивать процент соевой муки (до 20%) в рационе.
Есть данные о падении уровня панкреатических энзимов сразу же после отъёма. Постепенное кормление твёрдой пищей ускоряет укрепление пищеварительного тракта. Поэтому стартерные программы следует разрабатывать соответственно состоянию пищеварительного тракта. Правильно подобранная питательность способствует переходу от молочного рациона к кормовому. Рационы в период раннего отъёма должны быть легко поедаемыми и усваиваемыми. Рацион должен содержать высокий уровень лактозы (20-25%), как источника энергии, представленный в виде сухой, лишённой белка, хорошо усваиваемой сыворотки, т.к. в начале жизни поросята выделяют много лактазы.
